從海外經驗看，服務業是經濟轉型的最重要方向。然而隨著經濟增長社會分工的深入，服務業的分工也逐步細化。我們大致可以將服務業分為三大類：第一類為滿足企業需求，可以稱為生產性服務業，第二類為生活性服務業，主要滿足居民需求，而第三類是由政府提供的公共服務業。生產性服務業可以定義為產業的中間人，它貫穿了工業企業產業鏈的始終，其中與上游相伴的包括市場研究風險投資產品設計等信息服務行業，與中游相伴的包括質量控制會計法律保險和人力資源等專業商業服務業，而與下游相伴的包括廣告物流和銷售等行業。
生活性服務業直接面對居民的各類需求，例如以衣食住行用為代表的基本需求催生了批發零售餐飲酒店客運等行業，以學習交流醫療娛樂理財為代表的升級需求，則催生了教育信息服務醫療護理游戲表演及金融理財等行業。
上世紀70年代以后美國的服務業持續高增：一是其平均增速遠高于制造業；二是其幾十年以來幾乎沒有經歷過衰退，唯一一次負增長還是在2008年金融危機時期，而2010年時美國的服務業便超越了危機以前的水平。目前，美國的私人服務業從大到小包括金融地產專業商業批發零售醫療教育信息服務娛樂文化交運倉儲等七大類。其中金融地產專業商業教育醫療服務業占GDP比例持續上升，僅有批發零售業占比持續下滑。
在經濟轉型開始的第一個十年里，以專業商業教育醫療金融地產文化娛樂及信息服務業為代表的五大服務業增長最為迅猛。以1977年~1987年10年的平均增速考察，專業商業增速最快，而從其中的細項來看，計算機管理信息系統企業管理咨詢法律咨詢等行業發展相對更快。教育醫療業在這十年里年均增速也接近12%，僅次于專業商業，其中的醫療和救濟行業增速較快。我們還注意到，金融地產服務業雖然整體增速排名第三，但是其中的基金信托發展是所有服務業中發展最快的，其在1977年~1987年的平均增速高達32%，遠超同期8.8%的名義GDP增速，即便是在1977年~2009年的30年間，其平均增速也達到驚人的17%，遠超同期6%的名義GDP增速。此外，證券業的發展也相對較快。信息服務業和娛樂文化業增速相當，年均基本在10%左右。
中國的情況：在1995年以后經濟減速的數年中，服務業增速持續超過第二產業增速。這也意味著，如果未來中國經濟潛在增速下滑，那么從歷史經驗看，服務業或相對更好。目前最新的中國服務業結構數據只更新到2007年，我們可以將其與美國2010年的服務業結構比較，不難發現衛生福利文化娛樂業兩國的差距最大，美國占比是中國5倍以上。專業商業服務業是中國的4倍。而美國房地產業雖然達到了中國的2.7倍，但它包括自有住房估算的租金，因而夸大了差距。此外，美國信息軟件金融批發零售住宿餐飲業占比都是中國的一倍以上。因此，中國相應的服務業都存在巨大成長空間。
除了向服務轉型發展之外，中國經濟轉型的另一個方向是向高端轉型，目前許多子行業正處于大規模的進口替代發展期。因此，各類產業進出口消長變化，反映出我國產業正在經歷從勞動密集到資本密集再到技術密集的升級。
